Теория разрастания континентов. Тот факт, что наиболее древние под­дающиеся определению породы континента имеют базальтовый состав, позво­ляет предположить, что значительная часть первичной коры современных континентов была, возможно, не спалпческоп, а пшатической. Это означает, что континентальные плиты развивались в течение времени в результате раз­растания (аккреции), что сналнческпй материал возник в ходе различных зем­ных процессов и был сформирован снаружи пз отдельных частиц поверх первичного спматпческого слоя.

Теория континентального дрейфа. Наряду с вопросом о постоянстве кон­тинентов и океанических бассейнов возникает и другой вопрос: если конти­ненты являются устойчивыми во времени элементами структуры Земли, всегда ли они оставались неизменно на своих современных позициях? Мы говорим, чго легкие сиалические плиты континентов «плавают» на своем субстрате, подобно льдинам на воде. Не является ли эта аналогия более реальной, чем мы предполагаем, н возможно ли, чтобы континенты были способны к «дрейфу», подобно льдинам? В этом заключается теория континентального фонфа, которую часто называют по фамилии немецкого метеоролога Альфреда Вегенера, изложившего ее в наиболее законченном виде, теорией Ве­генера.

Сравнение Северной Америки е другими континентами. Обращаясь к дру­гим континентам, мы, однако, видим, что применить к ним сделанное выше обобщение трудно.

Азия является, возможно, наиболее симметрично построенным конти­нентом, со щитом и внутренними низменностями в Сибири н гигантскими гирляндами горных систем, окружающих их с юга и юго-востока,— кон­тинентом, частично затопленным вдоль обращенного к Тихому океану края.

По строению своей поверхности Североаме­риканский континент характеризуется почти идеальной симметричностью (рис. А). На севере его центральной части, главным образом в пределах Канады, располагается Канадский щит, сложенный древними (т. е. докембрий- скими) породами, в основном гранитами, включающими, однако, и различные типы древних, подвергшихся складчатости осадочных пород и лав. Щит имеет сглаженную холмистую поверхность с низкими высотными отметками, кото­рая в южном и юго-западном направлениях погружается под осадочные породы Внутренних низменностей.

Геологическая классификация поверхностных черт. Учебники географии учат нас, что поверхность суши делится на равнины, плоскогорья (плато) и горы. К этом делении есть заслуживающая похвалы объективность, так как оно классифицирует элементы строения поверхности исключительно по их внешней форме, не вдаваясь в вопросы их происхождения.