Екатерина II Великая (1762-1796) правила практически всю вторую половину XVIII столетия (екатерининская эпоха). Во второй половине XVIII в. территория России значительно расширилась, особенно в южном и западном направлениях.

Крупной, если не решающей силой при определении политики стала гвардия. От позиции гвардейских полков во многом зависело, кто будет занимать трон в Петербурге. Новые учреждения и социальные структур создали определенную устойчивость общества. Речь шла теперь о том, как они будут развиваться дальше, как будут действовать под влиянием тенденций дальнейшего развития.

В своих реформах Петр не мог держаться заранее выработанного плана и точной последовательности, потому что все его преобразования происходили под давлением военных нужд, одна порождала другую, удовлетворяя требованиям данного момента. И каждая из них порождала недовольство, скрытое и открытое сопротивление, заговоры и борьбу, отличавшуюся крайним ожесточением с обеих сторон.

После успешной для России войны с Турцией (1696) Петр I решил вступить в борьбу со Швецией за выход к Балтийскому морю. В 1699 Петр I, Август II, курфюрст Саксонии и король Речи Посполитой (Польши), и Фредрик IV, король Дании, образовали Северную лигу.

После Смуты в России почти три десятилетия шел восстановительный процесс. Только с середины XVII в. в хозяйстве начинают проявляться новые, прогрессивные тенденции. В результате разгрома Золотой Орды в хозяйственный оборот вовлекаются плодородные земли Черноземного центра и Среднего Поволжья. Идет процесс районирования — хозяйственной специализации различных регионов.