События рубежа XVI-XVII в. получили название "смутное время", которое затронуло все стороны русской жизни - экономику, власть, внутреннюю и внешнюю политику, идеологию и нравственность.

В конце 50-х гг. резко меняется направление внешней политики России - главным становится западное. В 1558 г. вспыхнула Ливонская война, продолжавшаяся 25 лет. Война велась за территории Прибалтики, которые к тому времени находились под властью Ливонского ордена.

После смерти в 1533 г. Василия III на великокняжеский престол вступил его трехлетний сын Иван. Фактически государством управляла его мать Елена. И в годы правления Елены, и после ее смерти (1538, есть предположение, что она была отравлена) не прекращалась борьба за власть между боярскими группировками Вельских, Шуйских, Глинских.

Российское централизованное государство сложилось на северо-восточных и северо-западных землях Киевской Руси, её южные и юго-западные земли были включены в состав Польши, Литвы, Венгрии.

Уже в недрах феодальной раздробленности начинают созревать предпосылки для объединения (централизации) страны. Однако политическая централизация Руси происходила значительно быстрее, чем преодолевалась её экономическая разобщённость. Наличие внешней опасности с востока и с запада, необходимость борьбы за свержение золотоордынского ига, за установление национальной независимости ускоряли этот процесс. Объединение русских земель в Российское централизованное многонациональное государство заняло примерно два с половиной столетия.
Москва, которая была до нашествия монголо-татар небольшим пограничным пунктом Владимиро-Суздальского княжества, в начале XIV в. превращается в крупнейший феодальный центр того времени.